早年留学德国的严演存，1965年移居美国，就职于斯坦福研究所至退休。他晚年特别关注中国贫困地区的教育，先后捐助和募捐资金45万元人民币，在陕西铜川、华县及四川叙永建了3所希望小学。

　　●捐助从书信开始

　　1997年，家住清华大学的关英收到一封署名严斯台的女士寄自美国的一封信，说她84岁高龄的父亲严演存从朋友处看到西南联大校友捐建希望小学的资料，受到深深触动。于是让她与联大捐献小组联系人关英联系，拟在陕西或甘肃捐建一所希望小学。

　　她在信中转述了严演存老人的话：“我身体已不行，随时可离此世界，但离世之前很想为祖国做点事情，即推动希望工程与海外华人之间的联系，让贫困家庭的孩子也能上得起学。我不但自己捐，还要发动其他亲戚朋友也捐。”关英看到信后，非常高兴，立刻给严老回了信，并寄上有关希望工程的资料。

　　严老收到回信后就开始通过关英陆续向祖国贫困地区捐钱建校。两个老人靠书信来往，架起了一座海外华人情系祖国贫困地区教育的爱心之桥。

　　●口中省出希望小学

　　严老在美国有一个堂妹夫叫刘文进。当年正值他90大寿和其结婚60周年，儿女们准备在一个豪华的大酒店好好地庆祝一番。严老知道后，就劝说刘文进的子女，把对父母亲的孝心转化为对祖国贫困孩子献爱心。他说：“设宴祝寿，吃玩一天也就完了，不如把钱捐建希望小学。你们能为祖国多做点事情，就是对我们老人最大的孝心！”

　　刘文进子女听后很动心，遂拿出10万元人民币捐献给陕西华县杏林镇，建起一所以他们的父亲“文进”命名的希望小学。2001年，关英在美国见到严老时，提起文进希望小学，严老风趣地说：“这所小学是从嘴里掏出来的！”

　　文进希望小学坐落在一个半山坡上，学校周边没有水，学生用水要到下面很远的一条小溪去提水。严老知道后，马上又捐了3万元，在山上修建了一个大水池。学生和村民都奔走相告：“我们也有自来水啦！”

　　●病患挡不住爱心涌流

　　从1997年开始，严演存一直用书信的形式和关英联系，两位老人从来没有见过面，是希望工程把他们紧紧联系在一起。2001年4月初，关英到美国探亲，在旧金山，两位相识5年的老人终于见面了。关英回忆说，春天的旧金山还带有一丝凉意，车在一栋两层小别墅门前停了下来。室内装饰古朴典雅，正面墙上的中间挂着一幅中国鲤鱼戏水画，旁边贴着一个大大的“寿”字。屋内屋外到处是中国字画和古玩玉器。严老早坐在椅子上等待多时，并把全家人都召集来了，迎接远方来的客人。

　　关英说：“老人当时患有帕金森症，行动很不方便，但神智还比较清晰，和蔼地招呼我坐在他旁边，询问祖国的教育状况。”他问：“希望小学的师资有问题吗？小学毕业后学生到哪里升学？农村有中学吗？”他回忆说：“我们那时农村很少有小学，中学更少，倒是有些私塾。”关英告诉他说：“祖国现在变化很大，物质生活、精神生活都提高了。”他连说：“这就好！这就好！”他最后说：“中国一定要提高人民的文化、科学素质，走工业化道路，坚持改革开放，国家才能强盛起来。”（祁明华）